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C'est là que tout a commencé. Dans le froid d’un dimanche matin de 1988, quelques-uns des meilleurs pilotes de moto au monde se sont essayés à un nouveau Championnat. Ils étaient loin de se douter qu'ils allaient inscrire leur nom dans l'histoire comme étant à l'avant-garde de ce qui allait devenir, et qui reste, l'un des Championnats de sports mécaniques les plus populaires, et à la croissance la plus rapide au monde. Le Championnat MOTUL FIM World Superbike est né au Royaume-Uni, sur le circuit de Donington Park, et si le temps passe, les souvenirs ne disparaissent jamais. Dans ce dossier, nous revenons sur l'histoire du WorldSBK à Donington Park et expliquons pourquoi 2022 promet d'être un week-end classique pour les livres de records. 

LES DÉBUTS : de grands noms, un grand optimisme

Le 3 avril 1988, le jour se lève et le Championnat du Monde Superbike s'apprête à débuter. Les fans sont heureux de voir le héros local Roger Burnett prendre la pole, mais ce sont les Italiens Davide Tardozzi et Marco Lucchinelli, Champion du Monde 500cc 1981, qui s'imposent. Le futur champion 1988 Fred Merkel monte sur le podium de la Course 2, tandis que la légende des courses sur route Joey Dunlop est troisième de la Course 1. Le succès de la première manche se poursuit et en 1989, les grilles sont plus grandes et plus fortes ; Fabrizio Pirovano et Giancarlo Falappa remportent les victoires de Donington Park, tandis qu'en 1990, c'est Merkel et Falappa. Carl Fogarty se classe parmi les six premiers lors des deux courses de 1990 - il se classera à nouveau parmi les dix premiers en 1991. 

LES ANNÉES FOGGY : le Roi Carl l’emporte à Donington Park

Après quelques apparitions en 1990 et 1991, 1992 allait être le moment où l’histoire allait vraiment commencer pour certains pilotes, avec Carl Fogarty décrochant le premier de ces 59 succès en WorldSBK. Cette victoire en Course 2 fut la celle de la saison pour lui, mais ici a été lancée la machine à gagner de Blackburn, qui se faisait alors un nom sur une machine peu compétitive. Malgré une édition 1993 difficile à Donington Park, où il a fini deuxième en Course 1 et chuté en Course 2, il est revenu à son meilleur en 1994, remportant l’ouverture de la saison sur le circuit. Mais une deuxième visite délicate à Donington Park allait l’empêcher d’être titré à domicile, l’échéance étant repoussée à l’Australie. Une « relation d’amour et de haine », comme il l’a récemment décrit.

La popularité du WorldSBK a grandi grâce aux succès de Fogarty, en Grande-Bretagne plus qu’ailleurs, où des dizaines de milliers de personnes viennent sur les circuits. Le pilote a signé un doublé à Donington Park en 1995 avant de faire de même à Brands Hatch. Il est toujours le seul pilote britannique à avoir réalisé un doublé sur deux différentes pistes britanniques durant la même année. Son transfert chez Honda ne le fera pas gagner à Donington Park en 1996, mais il terminera deuxième et premier en 1997. Sa dernière victoire à domicile viendra lors de la Course 1 de l’édition 1999, bouclant la boucle sur le circuit de son premier succès.

UN NOUVEAU HÉROS, L’ANNÉE DU WILDCARD : la foule devient folle

Après l'accident de Carl Fogarty qui a mis fin à sa carrière à Phillip Island lors du deuxième Round de la saison 2000, tout le monde s'est demandé qui allait bien pouvoir lui succéder en Grande-Bretagne. Malgré cette inconnue, de nombreux prétendants ont marqué l'histoire de leur empreinte. Neil Hodgson était de retour sur la grille du WorldSBK, après être apparu pour la dernière fois en 1998 sur une Kawasaki, avant de repasser en BSB pour reprendre confiance. L'équipe GSE Ducati menée par le légendaire Colin Wright a fait appel à ses services pour une wildcard et cette épreuve a été l'une des plus célèbres de l'histoire. 

Troisième de la Course 1, Hodgson profite de la détérioration des pneus de Pierfrancesco Chili à la fin de la Course 2 pour le dépasser dans le dernier tour devant 100000 spectateurs en folie. Chris Walker, un autre wildcard, est lui aussi passé devant Chili pour donner lieu au premier doublé britannique de l'histoire ; l'avenir après Fogarty était entre de bonnes mains et, au moins pour un jour, il y a eu un nouveau roi.

LE COMEBACK : Un nouveau classique en 2007

Absent du calendrier de 2002 à 2006, Donington Park a fait un retour remarqué en 2007 avec James Toseland en quête d'un deuxième titre. Né pas loin du circuit, il s'est adjugé la victoire dans la Course 1. La Course 2 a été différente puisqu'un problème mécanique au quatrième tour l'a contraint à rendre les armes, laissant Noriyuki Haga, Max Biaggi et Troy Corser s'affronter. Biaggi semblait promis à la victoire, mais une erreur dans le dernier virage du dernier tour a permis à Haga de passer...

En 2008, le temps pluvieux a joué les trouble-fête, mais ça n'a pas empêché Ryuichi Kiyonari sur la Honda Ten Kate de réaliser l'une des meilleures démonstrations de maîtrise. Les courses ont été très disputées, mais ce sera la dernière victoire de Troy Bayliss en Grande-Bretagne - sa carrière ayant débuté en BSB, ce qui en fait un événement d'autant plus spécial - tandis que Kiyonari a profité d'une Course 2 sur une piste détrempée pour s'imposer pour la dernière fois de sa carrière en WorldSBK. Des stars se sont également révélées comme Tom Sykes et Cal Crutchlow, qui ont pris les commandes des Courses 1 et 2. L'édition 2009 a été plus calme, puisque Ben Spies a signé un doublé magistral, bien que Leon Camier, wildcard, ait réussi à hisser sa Yamaha GSE à la sixième place de la Course 2. 

DOMINATION BRITANNIQUE : toujours de la fierté à domicile

La dernière fois qu’un pilote britannique n’avait pas gagné à Donington Park remontait à 2011, et même là, le populaire Marco Melandri s’imposa pour la première fois en WorldSBK en Course 1, tandis que le candidat au titre Carlos Checa remporta la Course 2 – aussi incroyable que cela puisse paraître, c’est à ce jour la dernière victoire de Ducati ici. Jonathan Rea se fraya un chemin dans le dernier virage pour gagner en 2012, au détriment de Leon Haslam et Marco Melandri qui chutèrent et perdirent un doublé BMW.

À partir de 2013, Donington Park devint synonyme de Tom Sykes. Il décrocha un doublé en 2013, puis fut un magicien chaque année jusqu’à la Course 1 de 2017. L’une de ses plus belles victoires fut remportée en 2014. Descendu au 11e rang, mais de retour en tête pour disputer la victoire face à son coéquipier Loris Baz, Sykes gagna la Course 1. Il y eut encore plus de magie lors de la Course 2 de 2017, mais ce ne fut cette fois pas pour Sykes : sa série de neuf succès d’affilée s’acheva avec la victoire de Jonathan Rea en Course 2, pour la 100e victoire de Kawasaki en WorldSBK.  

LES DERNIERS CHAPITRES DE MAGIE : des victoires et des premiers tours grandioses

Ces dernières années, nous avons assisté à de grandes surprises et des moments magiques. Michael van der Mark a signé un doublé en 2018, tandis que Toprak Razgatlioglu a battu Jonathan Rea en Course 2 pour finir deuxième et signer son premier podium en WorldSBK. En 2019, avec désormais trois courses par week-end, Rea a réalisé son premier triplé et pris dans le même temps la tête du Championnat à Alvaro Bautista. L’absence de la course en 2020, en raison de l’épidémie de Covid-19, a rendu l’édition 2021 encore plus spéciale, avec le premier tour époustouflant de Toprak Razgatlioglu dans la Course 1 et la bataille entre Rea et lui en Course 2, qui a vu Rea chuter et Razgatlioglu prendre la tête du Championnat pour la première fois. 2022 a donné lieu à un premier triplé historique de la carrière de Razgatlioglu et, si la saison 2023 arrive avec une nouvelle dynamique, on retrouvera la même imprévisibilité en Grande-Bretagne.

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